Russia needs to change – but by evolution not revolution

Russia needs to change – but by evolution not revolution

I'm not a man given to emotional outbursts. In fact, in my many years as a businessman, I've always tried to remain a little detached and not let my feelings get in the way of pragmatism. But in witnessing the changes going on in Russia today, I cannot help but feel a little stirring even in this hardened heart. 

In the last six months we have become a bit unrecognisable to ourselves. As Russians, we have always loved to sit in the kitchen and criticise this and that and philosophise. But what we are seeing now is a true awakening, when all of us are feeling we have a part to play in the evolution of our nation. Citizens are on the streets demanding fair elections. Social media is buzzing with commentary. All of a sudden, the policies and plans that seemed to be set in stone have come into question, and the government is being pulled into dialogue with its people. 

Twenty years ago, many Russians were out on the barricades defending the course of reform against the threat of regression. People who had no experience of living in a democratic society or a market economy were fighting tooth and nail for it. In the years that followed, a lot of people lost not only their life savings, but their faith in the power to effect positive change. Words like democracy and change became dirty words among a large part of our population and turned people off to the idea of participating in the political process. 

Many of those who are now playing leading roles in expressing their dissatisfaction are too young to remember that time. They have grown up without portraits of Lenin on the walls. They are free to travel, or leave the country altogether, which many are doing. They can read whatever they like. They go to the market and they see they have a choice of what flavour of ice cream to buy, what brand of coffee to drink, but they do not have this same choice of political leadership, and they want it. The market economy has brought new values. Only now do we have a generation of Russians ready to enact true reforms and with an idea of why democracy and liberalism are values that belong to all of us. The genie is out of the bottle and it's not going back in. The era of "managed democracy" is over. 

It is true that we are better off materially now, and have seen a period of relative economic prosperity on the back of high oil prices. But nothing is immutable. What worked for us yesterday will not work for us tomorrow. It is time to focus on writing the next chapter. 

We need a nation that allows its citizens to realise their potential, where the government is not a barrier to development. Our next chapter will include strong independent institutions: the judicial system, a free press, direct elections of governors, increased public oversight of government. 

We also need to change our economic course. Our present model will lead to catastrophe as soon as oil prices drop. State and private monopolies, social obligations that outweigh budget revenue, dependence on commodities and an antiquated tax system must be replaced by efficiency, transparency, and competitiveness. To achieve these goals, tough decisions will have to be made. Unpopular decisions. We do not need to reinvent the wheel, but to adopt best practice. We should get the government the heck out of the way of individual initiative and focus on educating professionals and workers suited to the demands of today's world. Most importantly, we must enact systemic changes that will uncoil the serpent of corruption that is suffocating our development. 

At last, we need to decide once and for all that we are a part of greater Europe, and that we share the values of European democracies. For too many years we have been obsessed with the notion that Russia has its own "special" fate, separate and distinct from everyone else. And, as a result, we are often regarded with mistrust and as somehow separate by everyone else. For the first time in a long time, we are not under any threat of attack from outside enemies. Let us take our seat at the table of developed nations as a fully fledged partner, and choose the path of democratic development and respect for inalienable human rights that is our rightful heritage. 

There is no question in my mind that we are heading in this direction. The only question now is will our road be bumpy and perhaps bloody, or will we avoid some of the pitfalls we've seen in our region and in others and pull off a gradual transition before things reach the boiling point? I, for one, am for the latter. Evolution, not revolution. 

The will to change is what we need now. And, above all, common sense. 
 
 
 

Я – человек, не склонный к эмоциональным всплескам. В сущности, много лет занимаясь  бизнесом, я всегда старался оставаться несколько отстраненным и не давать своим чувствам становиться на пути у прагматизма. Однако, когда я вижу изменения, происходящие сейчас в России, даже мое суровое сердце не может не начать биться чаще. 

В последние  шесть месяцев мы отчасти не узнаем сами себя. Мы, русские, всегда любили сидеть на кухне, философствовать и критиковать  все подряд. Однако то, что мы наблюдаем  сейчас - это настоящее пробуждение. Все мы почувствовали, что должны участвовать в эволюции нашей  страны. Граждане выходят на улицы, требуя свободных выборов. Социальные сети бурлят. Внезапно, политические методы и планы, казавшиеся неколебимыми, начали ставиться под сомнение, и правительство  оказалось втянуто в диалог с  собственным народом. 

20 лет назад  многие в России вышли на  баррикады, чтобы защитить курс  реформ от угрозы регресса. Люди, не имевшие опыта жизни в  демократическом обществе или в рыночной экономике, боролись за них не на жизни, а на смерть. Однако в последующие годы многие потеряли не только сбережения, но и в веру в саму возможность добиться изменений к лучшему. Такие слова, как «демократия» и «перемены» стали для большой части нашего населения ругательствами. Люди отвратились от самой идеи участия в политическом процессе. 

Многие из тех, кто сейчас играет ведущие роли в выражении недовольства, слишком  молоды, чтобы помнить эти времена. Они росли без портретов Ленина на стенах. Они могут свободно путешествовать или окончательно покинуть страну – и многие так и поступают. Они могут читать все, что захотят. Они идут на рынок и видят, что они могут выбрать, какое мороженое покупать и какой сорт кофе пить. Однако такой же возможности выбирать политических лидеров у них нет – а они хотят ее иметь. Рыночная экономика принесла с собой новые ценности. Только сейчас в России появилось поколение, готовое проводить настоящие реформы и понимающее, почему демократия и либерализм – это ценности, которые принадлежат всем нам. Джинн вырвался из бутылки, и больше он в нее не вернется. Эпоха управляемой демократии закончилась. 

Действительно, материально мы сейчас живем лучше, чем раньше. Благодаря высоким  нефтяным ценам у нас настал период относительного экономического процветания. Но ничего неизменного в мире нет. То, что работало на нас вчера, не будет работать на нас завтра. Пора начать писать новую главу. 

Нам нужна  страна, граждане которой смогут реализовывать  свой потенциал, а правительство которой не будет служить преградой для развития. Новая глава нашей истории требует создания сильных независимых институтов – судебной системы, свободной прессы, прямых выборов губернаторов, повышения общественного контроля над правительством. 

Нам также  нужно изменить экономический курс. Наша нынешняя модель приведет нас  к катастрофе, как только упадут нефтяные цены. Государственные и  частные монополии, перевешивающие доходы бюджета социальные обязательства, сырьевая зависимость и устаревшая налоговая система должны уступить место эффективности, прозрачности и соревновательности. Чтобы этого добиться, придется принимать трудные решения. Непопулярные решения. Нам не следует изобретать велосипед – нужно пользоваться лучшими образцами мировой практики. Мы должны заставить правительство перестать стоять на пути у частной инициативы и сфокусировать на подготовке специалистов и рабочих, соответствующих потребностям современного мира. И самое главное – мы должны осуществить системные перемены, которые помогут стране вырваться из обвивших ее колец змеи коррупции, которая удушает наше развитие. 

Наконец, нам  нужно раз и навсегда решить, что  мы – часть большой Европы и  что мы разделяем ценности европейских  демократий. Слишком долго мы были одержимы идеей о том, что у  России своя «особая» судьба, отдельная  и отличающаяся от судьбы остального мира. В результате к нам зачастую относятся с недоверием – как  к чему-то отдельному от остального мира. Сейчас, впервые за долгое время, нам не грозит нападение внешнего врага. Так давайте займем место  за столом развитых стран как полноправный партнер, и выберем путь демократического развития и уважения к неотчуждаемым  правам человека, который является нашим законным наследием. 

Я не сомневаюсь, что мы движемся в этом направлении. Единственный вопрос в том, будет  ли наш путь бурным и, возможно, кровавым, или же мы избежим некоторых ошибок, которые мы видели в нашем регионе  и не только, и осуществим постепенный  переход до того, как ситуация дойдет до точки кипения? Лично я за второй вариант. За эволюцию, а не за революцию. 

Нам нужна  воля к переменам. Но, в первую очередь, нам нужен здравый смысл.