Единство и многообразие культур

Поскольку материальные предметы имеют свойство физически  долго сохраняться, по ним учёные, особенно археологи, реконструируют прошлые культурные достижения, историю  и взаимодействие народов. Материальная культура народов  мира достаточно хорошо изучена и сведения о ней содержатся фактически в каждой статье, представленной в данной энциклопедии.

Не  менее важно то особое значение, которое  материальные объекты  заключают в себе помимо их утилитарных  функций. Символическая  сторона материальных предметов, как, например, тип ткачества  и вышивки, форма  и цвет священных  предметов, помогают понять природу человеческого  поведения и мышления. Артефакты, создаваемые  обществом, могут  рассматриваться  так же как слова  в языке народа или же составные  элементы системы коммуникаций. Поэтому грань между материальной и духовной культурой носит довольно условный характер.

Все общества развили  свои собственные  технические навыки и методы, обеспечивающие удовлетворение первичных  нужд. Строительная техника, используемая для возведения жилища, храмов и поселений,- это такой же отличительный  культурный фактор, как особые характеристики одежды и декоративного  искусства. Одежда представляет собою замечательный  пример того, как  люди наряду с функциональным значением создают  свой собственный  образ через неповторимые комбинации материалов, покроя, украшения. Эти  элементы культуры могут  сообщить многое о  происхождении народа и его идентичности. В равной мере пищевые  традиции - это не только простое отражение  доступных в каждой конкретной среде  ресурсов. В них  заключены культурные установки, в том  числе ритуальные и символические. Пищевая культура используется также  для различения социальных категорий людей  по рангу.

Духовная  культура

Для понимания культуры народов и человеческого  опыта в целом  духовные аспекты  культуры столь же важны, как и материальная культура и социальная организация. Под  духовной культурой  понимается весь идеальный  материал, производимый обществом. Он имеет  свою собственную  историю и придаёт  культуре её отличительность, даже если материальные аспекты жизни, особенно в современных  обществах, могут  быть очень схожими. Многие народы, проживающие  в одинаковых природных  условиях, могут иметь  очень разные миропредставления, религиозные верования, ритуалы и мифологию. Хотя имеются определённые универсальные характеристики религиозных систем и верований, именно их разнообразие и  неповторимость представляют первостепенный интерес  для науки и  общественной практики.

Частью  духовной культуры является система ценностей, т.е. то, как люди придают  моральное значение определённым элементам  культурной среды. У  различных народов  ценностные категории  и представления  могут столь разниться, что крайне желаемое и позитивное среди  членов одного общества презирается и  отвергается среди  других. То, что у  одного народа считается  священным или  морально обязательным, у другого может  считаться кощунственным  и аморальным. Эта  огромная вариативность  ценностных систем ведёт  к проявлениям  этноцентризма в  ходе межкультурных  контактов. Чтобы  понять культурную идентичность другого народа, необходимо учитывать лежащую  в основе его мировидения  систему ценностей.

Культурное  многообразие проявляет  себя в том, как  люди выражают ценности через метафоры или  особые символы. Анализ символов связан со значением предметов, слов, действий и  явлений. Через символы  всегда выражаются и  религиозные представления, и поэтому важно  понимание значения символов и их связи  с религиозными верованиями. Религиозные символы  могут быть вербальными (например, названия богов и  духов), и определённым словам, фразам и  песнопениям может  придаваться сверхъестественные значение и сила.

Мощным  символическим институтом религиозных представлений  являются мифы, или  священные предания, которые повествуют о создании мира и  других значимых деяниях, совершаемых полубожественными  героями. Мифы - это  не просто объяснительные истории духовного  космоса: они имеют  сами по себе сакральную власть, которая выражается в манере их изложения  и сопровождаемых ритуальных действиях. Символическое и  властное значение мифологии, а также универсальные  правила придания значений символам были раскрыты во многих научных трудах (Ф. Боас, Дж. Клиффорд, К. Леви-Строс, С.А. Токарев, Е.М. Мелетинский, В. Пропп, А.К. Байбурин). В 1980-82 в СССР была издана фундаментальная энциклопедия "Мифы народов мира".

Религия

Трудно  дать определение, что  есть религия, но одно можно сказать  определённо: вера в  сверхъестественное есть универсальная  характеристика всех ранних форм общественной жизни и она  сохраняется до сегодняшних  дней. Религия представляет собою один из центральных  компонентов духовной культуры. В науке  существуют два основных подхода к изучению религий: один обращён  к психологическим  факторам, объясняющим  происхождение и  развитие религий (Б. Малиновский, З. Фрейд, К.Юнг, М. Элиаде), другой являет собой социологический  подход к религиозному феномену (М. Вебер, Ч. Спенсер, Э