Знахарство - известные с глубокой древности  у всех народов примитивные способы  лечения, обычно сопровождавшиеся различными ритуалами. 
 
Издревле драгоценные секреты знахарского ремесла были доступны не всякому человеку. Тех избранных, кому выпадала честь быть посвящённым во все тонкости этого непростого искусства, называли знахарями – то есть «знающими людьми», хранителями тайных знаний. Знахарь – это человек, который с помощью магии и тайных знаний исцеляет недуги людей и зверей. Они отличались от лекарей тем, что среди их целительских приёмов важную роль играли магические действия и ритуалы. Они знали тайны природы, умели договориться со злыми духами, понимали сущность вещей и умели применять свои знания – причем иной раз не только во благо, но и во вред. Считалось, что знахарь может не только снять порчу или излечить от недуга, но и наоборот - наслать на человека хворь или сглаз. Кроме того, знахари обладали рядом других возможностей – находить пропажи, пророчествовать, привораживать, предохранять от порчи и сглаза, влиять на удачу и на урожай, уничтожать вредителей и даже – беседовать с мертвыми. За это их почитали и боялись. Пациенты заведомо поддавались «чарам», основанным на вере в могущество знахаря – это помогало при лечении. Знахарям, окружённым ореолом таинственности и разнообразных слухов, в народе верили значительно больше, нежели иноземным мудрым врачам, которых приглашали цари, не доверявшие народным целителям.  
 
    Знахари обычно рождаются с даром целительства - чаще женщины, реже мужчины. Считалось, что знахарское искусство наиболее подвластно женщинам (особенно одиноким), либо холостым мужчинам. И всё-таки недостаточно родиться с целительским даром, чтобы стать знахарем. Дело в том, что знахарство - такое ремесло, для которого недостаточно врождённых способностей, ему нужно обучаться - долго и терпеливо. Эти знания собирались по крупицам, накапливались и бережно хранились веками, будучи доступны не всякому, а лишь избранным. Согласно поверьям, раскрывший тайны постороннему лишался волшебной силы. Поэтому тайные знания передавались только посвящённым, а самые сокровенные тайны - лишь перед смертью их обладателя. 
 
   Здоровье – это естественное состояние живого организма, его гармония с самим собой и с природой. В понятие здоровья входит не только физическое благополучие существа, но и психологическое.  
 
Среди знахарей бытует древняя истина, заключающаяся в том, что болезнь, как и весь окружающий мир, воспринималась как одушевленное существо, с которым можно разговаривать, к которому можно обратиться с просьбой отступить или приказом выйти вон, которое можно спросить и даже получить ответ. То есть болезнь с точки зрения знахарского искусства – это всегда результат действия, порождение демонов болезней, злых колдунов и нечистой силы.  
 
    Демоны болезней в русских народных традициях представляются человекоподобными – причем чаще всего в женском обличье, хотя бывает, что и в мужском или в неопределенном. Образ демона болезни напрямую зависит от того, какой недуг он олицетворяет. Например, оспа представлялась в виде безобразной женщины с ядовитым языком и пузырями вместо глаз; а холера - как уродливая женщина, летавшая по воздуху и рассыпавшая свои ядовитые семена в источники. 
Иногда одна болезнь представляется в виде нескольких демонов сразу - двух, трех, семерых, двенадцати и так далее. Также болезни могут иметь родственные связи между собой - например, быть сёстрами.  
 
    По славянским поверьям, болезни обитают на самом краю света - там, где земля сходится с небом, за морем и около водоёмов - на болотах, в прудах, в колодцах и так далее (славяне считали, что вода - вместилище нечистой силы), в пустынных местах, тенистых оврагах, темных лесах и колючих кустарниках.  
Считалось, что демоны болезней шатаются по белому свету, странствуют по сёлам или подстерегают людей в местах обитания. Причём славяне верили, что болезнь сама не может войти в село - она останавливается на его окраине, поджидает какого-нибудь человека и "седлает" его, проникая в село верхом. А потом болезнь принимается ходить по его улицам и творить всяческие безобразия: помечать дома красными или чёрными буквами, окликать людей по именам: кто откликнется, тот заболевает, садиться на людей, душить их, целовать или жалить, дышать на них отравленных дыханием. 
 
Знахари воспринимали все заболевания и травмы как реакцию на конфликт языческих богов, вызванную изменением силы влияния одного из них. Причинами болезни нередко всего воспринимались такие как наказание человека за нарушение каких-либо запретов, например, проникновение его в местообитание духов той или иной болезни, называние болезни по имени, причинение вреда деревьям или животным. Либо непосредственное взаимодействие с животными, воспринимающимися в качестве духов болезней - например, укус змеи, прикосновение к лягушке, попадание в пищу кошачьего волоса и так далее. Также считалось, что болезнь может исходить и от некоторых природных явлений: солнца, луны, ветра, тумана и других. 
 
 Например, лихорадок-трясовиц представляли в виде двенадцати безобразных женщин, дочерей Ирода, насылавших на людей различные болезни. В некоторых заговорах подчеркивается их связь с нечистой силой, а также названы их имена: Тресея, Огнея, Ледея, Глядея, Грудица, Гнется, Ломея, Пухлея, Желтея, Невея, Глухея, Коркуша. Они отражают их "функции" соответственно: вызывание у людей глухоты, напускание отёка или внутреннего жара. То есть названия лихорадок обозначают те муки, которые каждая из них причиняет больному. Обитают лихорадки в реках и болотах, нередко летают по воздуху и нападают на тех, кто попадается на пути. В полете они целуют избранных жертв и от прикосновения их уст человек тут же заболевает.   

Наиболее действенными методами лечения недугов издревле считались заговоры, особые заклинания, сложные ритуалы, обереги и прочие магические воздействия, символизирующие изгнание или уничтожение болезни. Они производятся над больным человеком, над его частицами (например, кровью или волосами) или над вещами, которые олицетворяются с носителями болезни (например, одежда больного, или нож, которым человек порезался, или записка с названием болезни). Весьма распространёнными среди знахарей приёмами избавления больного от болезни были таковые, как ее сожжение (например окуривание больного), смывание (пример: купание больного), выбрасывание (к примеру, вещи больного выносят за границы села), ее передача кому-либо (например, скармливание животному), закапывание в землю. Также распространена была борьба с тяжкой болезнью через смену имени больного – считалось, что таким образом можно обмануть злого духа и тогда болезнь отступит. 
 
    Знахарские методики - это целый отдельный пласт традиционной культуры, называемый народной медициной. Знахари использовали для лечения болезней самые разнообразные методы – траволечение, заговоры, обереги, лечение баней, серебром, мёдом, водой и многое другое, с успехом используя всё, что предоставляет щедрая матушка-природа.

Русь  всегда была богата целебными травами - именно поэтому среди русских  знахарей было столь широко распространено траволечение. Из трав они изготавливали самые разнообразные лечебные снадобья – порошки, мази, микстуры, растворы, настои и так далее. Знахарей-травников в народе прозвали «зелейщиками» или «Зелейниками» (от слова «зелье»).  
 
   Очень важную роль в лечении играли слова заговоров, произнесение которых обставлялось как особый ритуал. Заговоры обычно шептались, слова не проговаривались чётко, а знахарь при этом совершал различные таинственные, символические действия. Всё это придавало соответствующую атмосферу и действовало наилучшим образом – как внушение.  
Также знахари изготавливали обереги и талисманы, защищавшие людей и их территорию от болезней, всяческих напастей и негативных воздействий. 
Монастырская медицина 

В XI в. стала развиваться монастырская медицина, появились монастырские больницы. В Никоновской летописи записано, что в 1091 г. митрополит Ефрем поставил больницы в Переяславе. Позднее они появились в Новгороде, Смоленске и других городах. Сведения о монастырской больнице содержатся в монастырских хрониках — «Киево-Печерском патерике» (XII в.). Он содержит упоминания о монахах, известных своим врачебным искусством. Это «пречудный лечец» Антоний и его ученик «преподобный Агапит», исцеливший внука Ярослава Мудрого, будущего киевского князя Владимира Мономаха. Сохранилось предание о том, что князь Владимир вызвал к себе Агапита, потеряв надежду на исцеление от тяжелой болезни. Однако Агапит не выходил за пределы монастыря. Он отказался посетить князя и прислал ему свое «зелье», от которого Владимир быстро поправился. После выздоровления князь пожелал щедро наградить искусного врача и передал ему богатые дары. Агапит раздал княжеские подарки неимущим людям.

При княжеских  и боярских дворах на Руси издавна  служили светские лекари («лечцы»), как русские, так и иноземные. Летописи XI—XII вв. сохранили упоминания о лечце-армянине («Ормянине»), который был «хитр зело во врачевании». К этому врачу, умевшему определять болезни по внешнему виду и пульсу, обращались князья Всеволод и Владимир Мономах. При дворе черниговского князя в XII в. служил врачеватель Петр по прозвищу Сириянин.

«Киево-печерский патерик» содержит сообщение о медицинских диспутах («стязаниях о врачевськой хытрости») между Агапитом и «Ормянином», с одной стороны, и Петром Сириянином, с другой.

Упоминают хроники Киево-Печерской лавры  и о «преподобном Алимпии». Он излечивал мазью прокаженных после того, как их не могли вылечить «волхвы и неверные люди». Больных и сирых, в том числе и душевнобольных, с XI века было принято отправлять в монастыри. Во многих монастырских больницах практиковали искусные во врачевании монахи. «Киево-Печерский патерик» содержит перечень требований к ним: лечцы должны были, ухаживая за больными, выполнять самую черную работу; быть терпимыми в обращении с ними; не заботиться о личном обогащении. Некоторые монахи-лечцы были впоследствии канонизированы православной церковью.  

При монастырях часто содержались больничные палаты. Берестяные грамоты начала XIV в. сообщают о существовании монастырских больниц в древнем Новгороде. В первой половине XVI в. была основана больница при Соловецком монастыре. Здесь была специальная больничная библиотека. Монахи занимались не только практической медициной, перепиской и хранением рукописей, но и переводом греческих и латинских книг медицинского содержания. При этом дополняли их своими знаниями, основанными на опыте русского народного врачевания. В начале XV в. в Кирилло-Белозерском монастыре, на территории которого располагались больничные палаты, его основатель монах Кирилл Белозерский (1337— 1427) перевел с греческого небольшой рукописный трактат «Галиново на Иппократа» — комментарии Галена на сочинение одного из врачей школы Гиппократа «О природе человека». В дальнейшем это сочинение часто включалось в состав многочисленных травников и лечебников и приобрело широкую популярность.

До середины XVI в. на Руси существовали только монастырские больницы. Первая попытка возложить на государство часть заботы о здоровье людей связана с заседанием большого церковного собора 1551 г., получившего название Стоглавого, поскольку решения его были сформулированы в сборнике, содержащем 100 глав. На этом соборе было принято решение о привлечении к работе в богадельнях для больных и немощных не только лиц духовного звания, но и гражданского населения. В царствование Ивана Грозного впервые было высказано намерение открыть государственные больницы и богадельни. Исторические хроники сообщают также о владетельных людях, которые заботились о больных, видя в этом христианский долг. Так, советник царя, начальник Челобитного приказа А.Адашев «питал нищих, держал в своем доме десять прокаженных и собственными руками отмывал их».