Дворцовые перевороты 1725-41 гг

После внезапной смерти великого реформатора  правительства многих стран не сомневались  в том, что государственное здание, столь быстро возведенное "гением Петра", окажется непрочным и развалится, что Россия обречена на смуту и  вскоре начнется движение вспять. Но этого  не произошло. Ни Екатерина, ни "птенцы гнезда Петрова", которых теперь возглавил Меншиков, не помышляли  об отступлении. Продолжатели дела императора действовали в соответствии со своими силами, разумением и личными интересами. После короткого перерыва вновь  стали выходить петровские "Beдомости", оставались в силе указы и регламенты, изданные при Петре; сохранилась  коллегиальная форма управления страной; поддерживалась боеспособность армии и флота. В 1725 г., через несколько  месяцев после смерти Петра, была открыта Академия наук, устав которой  был утвержден царем при жизни. В том же году к берегам Камчатки отправилась экспедиция во главе  с капитаном Витусом Берингом, чтобы установить, соединяются ли Азия и Северная Америка перешейком (эту экспедицию планировал Петр). В  силу прямого указания императора, обнаруженного в его бумагах, было решено продолжить работу над  новым Уложением (сводом законов). Издали подробное описание закона о наследовании недвижимого имущества. Развивали  систему просвещения: существовавшие при Петре цифирные светские школы  объединили с семинариями при  архиерейских домах и подчинили  Синоду. Одновременно создавались солдатские и гарнизонные школы. 

Когда окончился  траур по мужу, Екатерина устроила себе нескончаемый праздник Балы, маскарады, поездки по Неве с пальбой из пушек, смотры полков, торжества по случаю вручения наград, спуск на воду галер, снова залы... Всюду присутствовала императрица. Развлечения длились  порой до утра. День и ночь для  Екатерины поменялись местами. Меншиков иногда часами ждал ее пробуждения, чтобы  заняться государственными делами. Французский  посол Кампредон в своих донесениях писал: "Царица продолжает с некоторым  излишеством предаваться удовольствиям  до такой степени, что это отзывается на ее здоровье". Действительно, императрица  стала часто болеть.

А между тем  внутреннее положение страны требовало  от правительства неослабного внимания. Более чем 20-летняя война, череда неурожайных  лет привели к тому, что финансовая система страны оказалась в весьма сложной ситуации. Не хватало средств на самые неотложные государственные нужды - например, на поддержание в боеспособном состоянии флота. Недоимки, накопившиеся за годы войны и недорода, отсутствие учета убыли населения, распространение обязанности выплаты подушной подати на младенцев и стариков, не способных трудиться, довели крестьянстве до полного обнищания. Отчаявшиеся люди, спасаясь от государственных поборов, наказаний за недоимки и, наконец, от голодной смерти, бежали "за рубеж польский и в башкиры". Деревни безлюдели, увеличивался дефицит казны.

Осенью 1726 г. собственную программу улучшения  положения в стране предложил  Меншиков. Светлейший князь тогда фактически управлял Россией. Главным пунктом его программы было облегчение страданий трудового населения. Но справиться с этой сложнейшей задачей Меншиков предложил необычным способом. Основываясь на наблюдениях, сделанных буквально "из окна кареты" во время одного из своих путешествий по стране еще при Петре I, Александр Данилович пришел к выводу, что беда податного сословия состоит не в чрезмерных подушных сборах, а в избытке -"крапивного семени" (т. е. мелких чиновников), заполнившего учреждения на местах. По мнению светлейшего, благоденствие на селе могло наступить завтра же, если сегодня "уменьшить число подьячих и рассыльщиков всякого рода, налетавших, подобно саранче, на деревни, ликвидировать в уездах полковые дворы, взимавшие подушную подать, и разместить солдат в казармах городов".

Для уменьшения казенных расходов в программе Меншикова  предлагалось сократить затраты на содержание административного аппарата, отменив выплату жалованья мелким чиновникам Юстиц-коллегии, Вотчинной коллегии и провинциальных учреждений. Отныне такие чиновники должны были существовать за счет акциденций, а попросту - взяток, даваемых просителями за рассмотрение их дел. Осуществление этой программы не улучшило положения городского и сельского населения, поскольку осталась самая обременительная, непосильная для него повинность - подушная подать. Взимали ее по-прежнему беспощадно, хотя и в несколько уменьшенном размере.

Система акциденций привела к невиданному  до тех пор в России расцвету в  среде чиновников взяточничества, вымогательства и волокиты при рассмотрении дел. Чиновники смотрели в руки просителям - кто больше даст, тому и внимания больше.

Сбор подушной подати в конце концов был возложен на воевод, от чего в свое время отказался  Петр I. Конечно, это было проще и выгоднее государству: воевода не получал от него жалованья, а жил за счет населения. Воевод за их произвол в народе недаром прозвали волками.

Довольно  неспокойной была международная  обстановка вокруг России в период правления Екатерины I. В значительной мере это определялось обязательствами  российского правительства перед  герцогом Голштинским, супругом цесаревны Анны Петровны. Еще Петр обещал ему свое содействие в возвращении Голштинии области Шлезвиг, отошедшей к Дании во время Северной войны. Одновременно герцог являлся претендентом на шведский престол. Поэтому отношения России с Данией и Швецией часто обострялись. Правительства обеих стран болезненно реагировали на учебные маневры российского флота в Балтийском море, на ложные сообщения своих резидентов о подготовке России к войне. Британский флот, призываемый "на помощь" Данией и Швецией, то и дело появлялся вблизи Кронштадта. "Смерть Петра произвела свое действие: к России обращались уже не с таким уважением, как в последнее время предшествовавшего царствования", - писал С. М. Соловьев. Но так или иначе, короткий период правления Екатерины Алексеевны обошелся без военных конфликтов.

Петр 2

По-прежнему неразрешённым  оставался в России династический  вопрос: кому наследовать трон? Для  Меншикова и его сторонников  ответ на этот вопрос приобретал жизненно важное значение. Они не сомневались  в том, что в случае смерти императрицы  и воцарения великого князя Петра  Алексеевича его партия обязательно  сведет счеты с ними. Нужно было убедить Екатерину объявить наследницей  престола одну из цесаревен.

Светлейшему обещали блестящее будущее во время правления Петра II, если он, Меншиков, выдаст одну из своих дочерей  за цесаревича. Австрийский двор гарантировал ему в этом случае герцогский титул. От подобных перспектив голова князя  закружилась. Он без малейших сожалений  оставил своих единомышленников и присоединился к недавним противникам.  

Между тем  болезнь императрицы принимала  все более опасное течение. 6 мая 1727 г. Екатерина Алексеевна скончалась. На следующий день во дворце в присутствии  царской фамилии, членов Верховного тайного совета, сената. Синода и  генералов было прочитано завещание  усопшей монархини. Российский трон она передала великому князю Петру  Алексеевичу.

Недолгое правление  Екатерины I было наполнено интригами, борьбой за власть у трона, однако за неполных два с половиной года наследие Петра I еще далеко не было растрачено его преемниками.

6 мая 1727 г., после  внезапной смерти Екатерины I, российский престол освободился. 

Его занял  Петр Алексеевич, который вскоре издал два высочайших манифеста, тщательно продуманных Меншиковым. Согласно первому, с крепостных крестьян списывались все давние недоимки (долги), а отправленным за неуплату подушной подати на каторжные работы даровалась свобода. По второму манифесту тайным недругам председательствовавшего в Верховном тайном совете Меншикова - князьям Долгорукову и Трубецкому - были вручены фельдмаршальские жезлы, а Бурхарду Миниху помимо звания фельдмаршала даровался титул графа. Так светлейший князь старался задобрить своих противников. Одновременно юный государь объявил, что возводит самого Меншикова в звание генералиссимуса и назначает его главнокомандующим всеми вооруженными силами Российской империи. 

В это  время международное положение  Российской империи осложнилось. Швеция и Османская империя открыто  демонстрировали свою готовность объявить войну, а прежде непобедимый русский  флот, на содержание которого теперь не выделялось денег, гнил на берегах Невы. Даже организация военных маневров вблизи Москвы не привлекла внимания Петра II - император просто не поехал в войска. Многое из созданного в  Петровскую впоху (и прежде всего  вооруженные силы) пришло в упадок, расстроилось, было утрачено при Петре II. Некоторые историки даже склонны  считать эти годы "боярским царством": все меньше оставалось у власти "птенцов  гнезда Петрова", все большую власть приобретала богатейшая аристократия. Старомосковские бояре, которым  Петр I насильно брил бороды и смирял гордость, ставя под начало безродных, но талантливых людей, переоделись  в европейские камзолы, вошли  в Верховный тайный совет и  вновь встали у кормила власти. 
 
 

8 (19) февраля 1726 г. указом Екатерины I был учреждён Верховный тайный совет — высший совещательный орган при императрице, ведавший основными государственными внутренними и внешними делами России.

После смерти императора Петра I в 1725 г. на престол взошла его супруга Екатерина Алексеевна, создавшая из числа сподвижников покойного императора Верховный тайный совет, который должен был советовать государыне, как следует поступить при принятии государственных решений. Совету были подчинены коллегии, а роль Сената сократилась, что выразилось, в частности, в переименовании его из «Правительствующего сената» в «Высокий сенат». 

В ведение  Совета передавались вопросы внешней  политики, армия и флот, назначение высших чиновников (в том числе  сенаторов), контроль над деятельностью  коллегий, финансовое управление, контрольно-розыскные  и надзорные функции.

Финансовые  вопросы, оказавшиеся в центре деятельности совета, «верховники» пытались решать в двух направлениях:

1. путём упорядочения системы учёта и контроля над государственными доходами и расходами и
2. 2) за счёт экономии средств.

Сбор  подушной подати и рекрутов был переложен  с армии на гражданские власти, воинские части выведены из сельской местности в города, а часть  офицеров из дворян отправлена в длительные отпуска без выплаты денежного жалованья. В целях экономии средств членами Совета было принято решение о ликвидации ряда местных учреждений (надворные суды, конторы земских комиссаров, вальдмейстерские конторы) и сокращении числа служащих на местах. Часть мелких чиновников, не имевших классного чина, была лишена жалованья.

Верховным тайным советом были сняты ограничения  на торговлю некоторыми товарами, отменены многие ограничительные пошлины  и созданы благоприятные условия  для иностранных купцов, в частности, была разрешена ранее запрещённая  торговля через Архангельский порт. В 1726 г. был заключён союзный договор с Австрией, который на несколько десятилетий определил характер политики России на международной арене.