Судний день амфібій

Вступ

Про глобальні катастрофи і супроводжуючих їх різких змінах планетарної біоти вчені знали  вже в XVIII столітті. Під глобальними  катастрофічними подіями в геологічній  історії розуміються відносно короткочасні явища, що призвели до проявився в  масштабі всієї Землі змін літосфери, атмосфери та гідросфери, які чітко фіксуються в палеонтологічному і седіментологічному літописах. Масові вимирання організмів є найбільш чітким ознакою сталася глобальної катастрофи. Причини глобальних катастроф є предметом гострих дискусій і в даний час інтенсивно вивчаються і обговорюються в геологічній літературі.  
це відносно тривалі події, що займають 10-15 млн. років. Дестабілізуючий біоту поштовх призводить до вимирання спеціалізованих панівних видів, відбувається спрощення структури спільноти та скорочення різноманітності. При подальшій стабілізації обстановки відновлюються колишні-Глобальні біотичні кризи  тенденції, швидке зростання різноманітності створює враження "вибуховий еволюції. Глобальні біотичні кризи являють собою критичні моменти істотної перебудови всієї біосфери. Найважливішою складовою частиною біотичних криз є що лежать у їх основі масові вимирання (МВ), завдяки яким звільняються раніше зайняті екологічні ніші і відбувається "омолодження" спільнот різного рівня, що забезпечує прискорену еволюцію пережили ці події груп організмів [1].  
Визнання того, що глобальні біотичні кризи і МВ дійсно мали місце в історії розвитку Землі, не звільняє від розробки конкретних показників, за допомогою яких їх можна було б виявляти й порівнювати. Модель структури глобального біотичного кризи була запропонована ще в 1924 р. Д. М. Соболєвим. В останні роки розробці цієї проблеми особливу увагу приділяє О. Валлізер. Всебічному розгляду цієї проблеми присвячені дослідження в рамках міжнародного проекту N 335 Міжнародної програми геологічної кореляції.  
Початок кризи збігається з якимсь дуже короткочасним глобальним подією, яке дестабілізує біосферу. У результаті цієї події, різко змінює умовиіснування організмів, починається їх МВ, що розповсюджується по харчових ланцюгах. Необхідна для реакції біосфери час становило іноді сотні тисяч років, але можливо, і значно більше. Однак ясно, що цього часу було достатньо для того, щоб в опадах даний процес міг бути записаний дуже докладно, а не у вигляді однієї поверхні або площини нашарування. Тому МВ «... при розгляді їх в більшому масштабі звичайно добре визначені удоговорі і набувають ступінчасту структуру».  
За ступінчастим вимиранням слід досить тривалий (від 1-2 до 5-6 млн. років) період низького таксономічного різноманіття. Особа біоти визначають стародавні групи, які виявилися здатними пережити несприятливий момент різких змін середовища, проте еволюційно вони, як правило, безперспективні. Нарешті, весь процес кризи завершується бурхливої ​​диверсифікацією, швидким зростанням різноманітності глобальної біоти, завдяки заняттю звільнилися екологічних ніш. Відкладаючи на геологічною шкалою часу епізоди масового вимирання (за горизонтальною шкалою - час в мільйонах років у зворотному численні від нашої епохи, по вертикальній - відсоток тих, що вижили видів), палеонтологи виявили між ними регулярні інтервали в 26 мільйонів років. Очевидно, що такі вимирання земних живих організмів - процеси складні і залежать від багатьох причин: різких змін клімату, заледенінь, флуктуації рівня океанів, зменшень концентрації кисню у водах морів і океанів, що викликає кисневе голодування, і нарешті, різних позаземних обставин. 

Про загибель динозаврів написано і розказано стільки, що в наші дні коженшколяр зможе видати кілька цікавих версій цього глобального катаклізму.Однак в історії Землі були й інші, більш грандіозні катастрофи, які винищиличисленні форми життя. Самі динозаври були нащадками рептилій, які дивомвижили в результаті глобального вимирання майже всього живого на землі вкінці пермського періоду - геологічну епоху, названу на честь міста Перм, воколицях якого в XIX столітті були виявлені і вперше детально вивченіпласти, що відносяться до цієї епохи . Але тих, хто не зміг пережити цей таінші подібні катаклізми, було незмірно більше.

Судний  день амфібій 
За своїми масштабами це катастрофа значно перевершувала ту, що стерла з лиця Землі гігантських ящерів. Але про неї вчений світ дізнався дещо пізніше, вона не була так популяризована, як загибель динозаврів, тому обиватель тільки зараз починає знайомитися з подробицями цього найбільшого катаклізму в історії біосфери. 
Серед останніх досліджень стала робота російських і британських палеонтологів з університету Брістоля і Геологічного інституту Саратовського ГУ, які обстежували декілька сот зразків, знайдених в південно-уральському регіоні. Їх висновки допоможуть усвідомити масштаби катастрофи, повну картину якої тільки починають складати ... 
   
Після цієї «спалаху» життя в кам'яновугільному періоді (360-285 мільйонів років тому), коли земна поверхня представляла собою кишать життям, жаркі і вологі джунглі, в пермському періоді (285-248 мільйонів років тому) клімат стає суші і нагадує субтропічний: чергуються сезони посухи та дощів. Однак зберігалися болота і озера, які оточували густі ліси хвойних, папоротей, плаунів і хвощів. У них як і раніше панували земноводні, в тому числі такі хижаки, як двометровий еріопс, і дуже незвичайні діплокол і діплоцераспіс - саламандрообразние тварини з величезними сплющеними головами. Для чого у них на тілі були нарости, схожі на літакове оперення, до сих пір не з'ясовано. 
Втім, загадкою залишається і величезний «парус» диметродона - однієї з перших рептилій, чиї останки були відкриті в пермських відкладах Північної Америки. Його шкіряста плівка була розтягнута на довгих відростках, що ростуть прямо з хребта, і дійсно нагадує вітрило. Можливо, він допомагав йому регулювати температуру тіла, працюючи як своєрідний уловлювач сонячного тепла. 
Рептилії як клас з'явилися ще наприкінці кам'яновугільного періоду. На початок пермської катастрофи вони міцно зайняли свою нішу поруч із земноводними і встигли розділитися на кілька груп. Серед них були мезозаври - перші повернулися в воду плазуни, текодонти-предки динозаврів, і теплокровні «звіроподібні» цінодонти - предки ссавців. 
Близько 250 мільйонів років назад вимерло 70% наземних видів життя - і планета перетворилася на гігантську кладовище, де себе добре почували тільки величезні гриби, розмножилися на останках рослин і тварин (такий висновок був зроблений на підставі знахідок величезної кількості спор і міцелій). Цей «золотий вік» грибів, коротке бенкет на руїнах загиблого світу, став завісою катастрофи. Наслідки пермської катастрофи були настільки жахливими, що навіть через п'ятнадцять мільйонів років видове різноманіття екосистем так і не відновилося. 
Звичайно, немає лиха без добра. Завдяки катаклізму, з лиця землі зникли жахливі гігантські комахи і земноводні, відкривши дорогу предкам динозаврів і ссавців. А в морях почали стрімко розмножуватися кісткові риби ... Але яка ж його причина? Першою версією була глобальна посуха, яка дійсно могла погубити вологолюбні лісу і амфібій. На цю думку наштовхують в значні сольові відкладення, виявлені в пермських гірських породах. Однак під час пермської катастрофи ще більшою мірою постраждала морська життя - 90% тварин і рослин, що мешкали на мілководді. Вимерло майже все, що не сховалося в підводних печерах або не опустилося на глибину.Повністю зникли трилобіти, велика частина амонітів і інших молюсків, багато видів риб. 
Настільки масштабний збитки, що завдала біосфері, викликає не просто здивування і живий інтерес, а й зрозумілу занепокоєність з боку вчених, зайнятих дослідженням наслідків тієї далекої трагедії - а раптом вона повториться? Припущень багато: вибух наднової зірки, який знищив все живе своїм згубним випромінюванням, нестача кисню в океані і атмосфері, масове виверження на території майбутньої Сибіру ... 
Найпопулярнішою є традиційна в таких випадках метеоритна гіпотеза.Нещодавно професор Асіш Басу (Asish R. Basu) з університету Рочестера (США) і його колеги повідомили про знахідку в зразках твердої породи Антарктики, що відноситься до кінця пермського періоду, елементів, що вказують на присутність залишкових часток метеорита. Вони вважають, що діаметр впав тіла міг досягати 10 кілометрів. Енергія, що виділилася в результаті зіткнення з ним, в мільйон разів перевищувала енергію найсильнішого з відомих землетрусів. А одним з наслідків стало посилення вулканічної активності по всій планеті. 
Схожої гіпотези дотримуються й колеги професора Кайхо Куніо (Kaiho Kunio) з університету Тохоку, які вважають, що 250 мільйонів років тому астероїд або комета впала в океан. Цей висновок вони зробили на підставі покладів сірки, виявлених біля південного узбережжя Китаю. Зіткнення з космічним прибульцем запустило процеси масивного викиду сірки в океан і атмосферу, падіння рівня кисню в атмосфері, випадання кислотних дощів, які не тільки сприяли масового вимирання живих організмів по всій планеті, але і викликали безліч мутацій, які надалі послужили причиною появи нових видівтварин і рослин. 
Космічна гіпотеза здається найбільш імовірною, але поки вчені не прийшли до одностайності щодо місця і природи впав на землю тіла, її не можна вважати належним чином обгрунтованою. 
 
 
 
 
 
 
 
 

У крижаному полоні 
Пермська катастрофа була, напевно, найбільш потужним, але не першим великим випробуванням, яке пережила біосфера нашої планети. Набагато раніше їй довелося зіткнутися з низкою великих зледенінь, що трапилися в період між 750 і 440 мільйонами років тому. За своїми масштабами вони значно перевершувало останній льодовиковий період, оскільки їх сліди виявлені навіть в екваторіальних районах тодішньої суші - що показують аналізи залишкової намагніченості гірських порід. 
   
Гіпотезу про те, що протягом мільйонів років Земля була повністю покрита снігом, висловив радянський геолог Михайло Будико ще на початку 1960-х років. За минулі два роки їй було знайдено нове підтвердження: таке дійсно сталося близько 635 мільйонів років тому.  Вельми красномовно про масштаб цих зледенінь говорять і відкладення, зокрема валунні, що досягають 800 метрів! Це в кілька разів більше, ніж аналогічні відкладення останнього льодовикового періоду. Особливо жорстокою була Варангская епоха заледеніння, що почалася            680 000 000       років до нашої ери. Дослідження карбонатних відкладень показують, що їй передував період жахливих температурних амплітуд - коли спека раптово змінювалася арктичним холодом. В кінці-кінців з цієї епічної боротьбі вогню і льоду переможцем вийшов останній. На думку деяких учених, двокілометровий шар льоду покрив майже всю планету. 
В океанах навіть тимчасово припинилася біологічна активність - лід перекрив доступ сонячних променів, без яких неможливий фотосинтез.Останнє з цих великих зледенінь відбулося на рубежі ордовицького і силурійського періодів (440 мільйонів років тому). Живий світ теплих мілководних морів був знову захоплений зненацька великим глобальним похолоданням. Воно боляче вдарило по живим організмам, люблячим ніжитися в прогрітою сонцем воді. Існуюча на той момент життя було безхребетної і в переносному, і в прямому сенсі. Незліченні хробаки, перші членистоногі, дивовижні істоти, яких до цих пір не можуть класифікувати, - все, що розмножилося в результаті т.зв. «Кембрійського еволюційного вибуху» і існувало в практично тепличних умовах, зіткнулося з суворим випробуванням. Палеонтологи зафіксували вимирання багатьох видів. 
Як результат, загинула майже вся унікальна біосистеми первісного океану.Це був переломний етап в історії еволюції - вона пішла іншим шляхом.Поштовх до розвитку отримали організми, більше за інших здатні до запеклої боротьби за виживання. Через 50 мільйонів років життя знову розвинулася настільки, що змогла вийти на сушу. Можливо, якби не це похолодання, вона б так і залишилася б у воді, і пішла б по шляху створення інших вищих істот - наприклад, розумних молюсків ... Кожне заледеніння припинялося стільки раптово, як і починалося - зрозуміло, в масштабах геологічного часу. І це викликає ряд питань. Причому, якщо ще років двадцять тому це була чисто наукова допитливість, то сьогодні тема древніх зледенінь вивчається на тлі стурбованості нинішнім станом земного клімату. Що саме викликало ці катаклізми і, знову таки, не статися подібне знову? 
Називають кілька причин. Одна з них - проходження Землі крізь величезні хмари космічного пилу, утруднений доступ сонячного тепла. Однак ця теорія надто гіпотетична і поки що не має жодних доказів. Більшу увагу привертає актуальна теорія «парникового ефекту», а саме: обледеніння наступало тоді, коли в земній атмосфері різко знижувався кількість «парникових» газів - вуглекислого газу і метану. Перший поглинався стрімко розмножуються водорості, а другий окислявся виділеним ними киснем. Парниковий покрив зникав, атмосфера остигала швидше, від різких перепадів температур виникали жахливі циклони. 
Відповідно, коли на планеті посилювалася вулканічна активність, і в атмосферу викидалося велика кількість вуглекислоти, то «парниковий ефект» повертався - створюючи на планеті більш теплий і спокійний клімат ... 
   
Палеобіолог вважають пурпурні і зелені бактерії найдавнішими фотоморфнимі бактеріями на Землі. Від значно більш поширених синьо-зелених водоростей (ціанобактерій) вони відрізняються тим, що здійснюють фотосинтез без виділення кисню

Ті, що задихнулися в  кисні 
Зі зміною складу земної атмосфери була пов'язана ще одна віха розвитку земної біосфери, яку з однаковим успіхом можна назвати як еволюційним стрибком, так і глобальною катастрофою - з якого боку подивитися. Близько 2,5 мільярдів років тому у водах світового океану розцвіла перші примітивні життя. Основну групу тодішніх живих мешканців планети представляли синьо-зелені водорості (вони існують до цих пір, але вже не домінують в природі).На думку співробітників американського Інституту геномних досліджень (The Institute for Genomic Research), що брали участь в розшифровці генетичного коду цих бактерій, вони були першими фотосинтезуючими живими організмами планети. Примітивніше них були тільки ще більш древні мікроорганізми, які просто поглинали різні неорганічні речовини. 
Синьо-зелені водорості жили за рахунок фотосинтезу, проте крім вуглекислого газу поглинали не воду, а сірководень. «Відходами» такого виробництва, як неважко здогадатися, була чиста сірка. Але запаси сірководню катастрофічно зменшувалися, оскільки виділяється сірка не поверталася в круговорот, а вулкани не встигали поставляти життєво необхідний бактеріям газ. На думку американського дослідження Джеймса Кастингу (James F. Kasting), з подібним дефіцитом «продовольства» зіткнулася інша група бактерій, ще більш давніх, яка отримувала необхідний водень в чистому вигляді, поки він зберігався в атмосфері Землі. При цьому продуктом їх синтезу був метан - чому бактерії одержали назву метаногенів. 
Можливо, на цьому б земне життя і закінчилася, якби нова група бактерій не пристосувалася добувати водень з більш доступного джерела - води, за допомогою все того ж фотосинтезу. Завдяки практично невичерпного джерела ресурсів, ці предки рослин почали стрімко розвиватися, витісняючи інші, «голодуючі» види, чий ареол стрімко звужувалося. А виділяється при фотосинтезі кисень, окислюючи інші гази і сполуки, залишив без харчування примітивних анаеробів - і навіть вбиває деякі їх види (облігатні анаероби). 
Стародавні метаногени зі зникненням вільного водню взагалі вимерли, ряд ж інших «старожилів» планети були змушені сховатися у джерел стрімко зникаючого прожитку - у жерл підводних вулканів і гейзерів, в насиченому сірководнем морському мулі, гнилих болотах. Але це були лише жалюгідні залишки колись пишною архаїчної життя. 
Самими винахідливими виявилися ті анаероби, які знайшли собі притулок ... в інших організмах. Вони або стали частинами їх клітин, або вели в них незалежне існування, перетворившись на патогенні мікроби. Зате в нових умовах почали розвиватися ті, хто навчився споживати кисень, окислюючи їм споживані вуглеводи - при цьому виділялося в 18 разів більше енергії, ніж у анаеробних процесів. Так з'явилися перші тварини - найактивніші живі істоти Землі. 
На перший погляд - звичайна боротьба бактерій за виживання, які навіть не видно неозброєним оком. Проте в реальності це був колосальний переворот, який одним відкрив дорогу до розвитку, а для одних став катаклізмом, зупинив їх розвиток і відкинули їх в «підвал» еволюції. Це змушує зробити ряд важливих висновків. По-перше, людина як один з видів земного життя своєю діяльністю забруднює моря, знищує ліси і змінює склад атмосфери, що також може спричинити за собою ще одну грандіозну катастрофу. 
По-друге, життя може зародитися і розвиватися і в атмосфері, відмінній від сучасної земної. Тому при пошуку її на інших планетах не слід зосереджуватися виключно на «кисневих» світах. І по-третє, не виключено існування позаземного життя, заснованої на ще невідомих нам хімічних процесах, які можуть бути небезпечні для земної біосфери. Можна тільки уявити собі, що станеться, якщо на Землю потраплять мікроорганізми, які живуть за рахунок синтезу з води і вільного азоту отруйного для нас аміаку ... 

Однак назвати однозначну причин, що визначають згадані вимирання, було вкрай важко. Літопис викопних останків занадто неточний, важко  піддається читанню, рясніє пропусками і суперечливими даними.  
Але все змінюється. З'явилися нові геохімічні методи досліджень, які дозволили встановити майстерно замасковані секрети давніх гірських порід і копалин останків живих організмів.  
У 1980 році точними вимірами американський учений Л. Альварес зі своїми колегами виявив на межі крейдяного і третинного періодів в горах Губбіо (Італія) істотне підвищення концентрації іридію. Оскільки іридій рідко зустрічається на Землі, але звичайний для метеоритів, учені припустили, що в той час Земля піддалася бомбардуванню небесними тілами, наприклад великими астероїдами. Спочатку викликало великі заперечення, це припущення було підтверджено численними доказами з різних місць земної кулі. Багато вчених сьогодні згодні з тим, що в період масової загибелі динозаврів сталося принаймні одне зіткнення неземного тіла, яке має діаметр близько 10 кілометрів, з нашою планетою. Якими ж є ймовірні наслідки такої події?  
Якщо удар прийшовся по суші, то повинно було різко похолодало, якщо ж по поверхні океану або моря, то водяна пара повинен був викликати парниковий ефект і повсюдно настати потепління. Чи могли випадати, ймовірно, гарячі азотнокислий дощі, вплив яких на навколишнє середовище і тваринний світ було катастрофічним.  
Дійсно, такі дощі сприяли гальмування процесу фотосинтезу, пошкодження дихальних систем організмів, насиченню складу грунтів отруйними речовинами, знешкодження листя рослин, а також розчинення вапняних раковин і скелетів живих істот.  
Втім, це ще не все. Аспірантка Чиказького університету У. Уолбач виявила в породах, що відносяться до часу вимирання динозаврів, величезна кількість сажі, що дозволяє припустити, що згоріло близько 90% світових лісових масивів того часу.  
 
 
 

Якою  ж є справжня причина  катастроф

Жоден відомий нам  фізичний процес, а втім, і біологічний, не відбуваються на нашій планеті з настільки розтягнутою у часі повторюваністю. У зв'язку з цим було висунуто припущення, що причину масових вимирань слід шукати не на Землі, а в Сонячній системі або навіть у Галактиці. Тому було запропоновано декілька космічних варіантів пояснення цього загадкового циклу.  
Космічними чинниками, що визначають його, можуть бути різке підвищення рівня космічної радіації в результаті близькою спалаху наднової зірки, вертикальні відхилення всієї Сонячної системи від площини Галактики, вплив гіпотетичної зоряної напарниці Сонця - Немезіди і, що найбільш ймовірно, падіння на Землю комет або астероїдів. < br /> Відомо, що слідами падіння великих кометних ядер або метеоритів на земній поверхні є кільцеві структури, що отримали назву "астроблема" - зоряні рани. Зараз на Землі більше 100 таких утворень.  
Перевірити гіпотезу про періодичну космічної "бомбардування" Землі взялася група астрономів і геологів (М. Рампіні, Р. Стозерс і Р. Маллер). Учені вивчили розподіл віків  
великих ударних кратерів на поверхні Землі. Для цього бралися тільки кратери діаметром більше К) кілометрів, а їх вік визначався геологічними методами з точністю ± 20 мільйонів років. Кількість таких кратерів з віком від 5 до 250 мільйонів років виявилося незначним - всього 13. Однак і ця інформація дозволила зробити висновок про те, що великі космічні тіла падали на Землю не рівномірно, а у вигляді своєрідних періодичних злив з проміжками між ними в 28,4 мільйона років.  
У результаті аналізу наявних даних вдалося встановити циклічну взаємозв'язок між подіями в земній біосфері і епохою кратерообразованія на нашій планеті, яка була викликана падінням комет і метеоритів.  
Для останніх 100 мільйонів років чітко простежується синхронність цих двох процесів. Так, останній пік вимирання і "бомбардування" датується 11 мільйонами років до нашої ери. Попередні три піки масового вимирання розташовані у такій послідовності: 38, 65 і 91 мільйон років тому. Всі ці піки збігаються з епохами кратерообразованія на Землі. У результаті проведеного аналізу з великою вірогідністю вчені встановили, що масові вимирання тварин і епохи кратерообразованія повторюються кожні 27-28 мільйонів років. Найбільш вірогідними причинами, які встановлюють цей взаємозв'язок, як вважають багато дослідників, є позаземні події.  
Час від часу рій комет зривається зі свого "законного місця", що розташоване в хмарі Сорти, що оточує Сонячну систему, і прямує до нашого світила, зустрічаючись "по дорозі" і з Землею. Підраховано, що хмара Оорта посилає до Сонця приблизно п'ять комет на рік. А в процесі впливу "кометного зливи" у центральному районі нашої планетної системи за порівняно короткий час може з'явитися до 200 комет, причому тривалість таких "злив" у 1000 разів коротше, ніж проміжки між самими зливами. За даними американського астрофізика Дж. Хилс, бували періоди, коли комети падали па поверхню Землі з проміжками близько 2000 років.  
Запропоновано три можливі механізму, що пояснюють ефект виникнення "кометних зливи", що діють протягом декількох мільйонів років. Одні вважають, що комети обурюються Немезидою, інші - десятою планетою X, а третій - характером руху Сонячної системи в площині Галактики.  
У Всесвіті існує велика кількість парних зірок, що обертаються навколо спільного центру. Немезіда (але імені давньогрецької богині, карати всіх возвисившись за пиху), вважають астрономи, якщо вона дійсно існує, повинна здійснювати оборот але своїй орбіті за 26 мільйонів років. Зараз вона від Сонячної системи далеко, але приблизно через 15 мільйонів років повинна підійти на досить близьку відстань до Сонця.  
Невідома нам поки планета X, на думку авторів іншої гіпотези, робить один оборот навколо Сонця за 1000 років. Приблизно раз на 28 мільйонів років ця планета сильно розбурхує щільне хмара Оорта.  
І нарешті, на думку прихильників третього гіпотези, наша Сонячна система періодично проходить через щільну зоряну спіраль Галактики - Чумацький Шлях Вважається, що кометної хмара нашої планетної системи порушується, коли перетинає ту чи іншу гілку спіралі.  
Згідно з усім вищевикладеним версіями, наступний смертоносний пік повинен наступити на Землі ще не скоро або, іншими словами, ми живемо в, здавалося б, безпечний періоді. Але знову ж таке припущення підтримують не всі дослідники.  
Як вважають деякі фахівці, така криза вже почався кілька мільйонів років тому.  
Вчені (прихильники такої думки) стверджують, що зараз наша планета переживає період найбільшого за останні 66 мільйонів років вимирання тварин і рослин. Причина цього одна: бомбардування нашої планети кометами. Однак виникає важливе питання: де ж кратери від таких зіткнень?  
Перш за все в даному випадку треба мати на увазі той факт, що значна частина кратерів може розташовуватися в місцях, покритих зараз водною поверхнею, а також може бути знищена ерозією та іншими геологічними процесами. Відомий американський вчений М. Рампіні вказує на три великі кратера - Бозумтві в Гані з діаметром 10,5 кілометра і два в Радянському Союзі - Ельгигитгин і Жаманшін з діаметрами відповідно 23 і 13 кілометрів. Всі ці кратери з'явилися на лику Землі 3,5 мільйона років тому.  
Далі. Вчені, які проводять дослідження в Антарктиді, встановили, що крижаний панцир цього материка може періодично зникати і відновлюватися. Останній раз таке відновлення відбулося 2 мільйони років тому у зв'язку з різким похолоданням у цьому районі земної кулі.  
І ще один інтригуючий факт. Нещодавно на дні океану в 600 кілометрах від мису Горн виявлені осколки значного за розмірами небесного об'єкта, який зіткнувся з Землею 2, 3 мільйони років тому ... Про що говорять всі ці дані?  
"Ми все ще перебуваємо в потоці комет, - вважає М. Рампіні .- Комета Галлея частина його. Ми ще не вибралися з цього душа ". Можна погодитися з цією думкою.  
Таким чином, сьогодні спостерігається своєрідний повернення до теорії катастроф. Цей погляд на історію нашої планети включає облік як тривалих еволюційних змін, так і відбуваються періодично катаклізмів.  
Метеорити - скульптори лику Землі  
Падіння одних небесних тіл на інші - звичайнісіньке і навіть звичайне явище в Сонячній системі. Земля, будучи одним з тіл Сонячної системи, не може в цьому плані бути якимось винятком: вона не є закритою мішенню для метеоритного "обстрілу" з космосу.  
Таким чином, кратери - найпоширеніша форма рельєфу на Місяці, Меркурії, Венері, Марсі, супутники Марса - Фобос і Деймос.  
На Землі на відміну від інших небесних тіл кратери виявити важче. Однак космічне фотографування та аерофотозйомки, виконані в косому сонячному освітленні, в поєднанні з дослідженнями на місцях підтвердили припущення, що Земля дійсно несе на собі сліди зустрічей з небесними тілами.  
Вивчення метеоритних структур Землі почалося недавно. До 60-х років нашого століття, крім кількох малих кратерів і кратерного полів, був відомий тільки Арізонський кратер діаметром 1,2 кілометра. Потім у міру виявлення в різних районах земної кулі численних метеоритних кратерів найрізноманітніших розмірів достовірні відомості про кількість геологічних структур на Землі, пов'язаних з космічним походженням, стало безперервно змінюватися. Число доведених метеоритних кратерів і структур подвоюється кожні 5-6 років.  
Як вже зазначалося вище, до теперішнього часу встановлено близько 100 "астроблем". Хоча у зв'язку з біологічними катастрофами, що відбувалися на нашій планеті, вчених, як було показано вище, цікавлять переважно зіткнення Землі з кометами, необхідно відзначити, що значно частіше вона повинна була стикатися з відносно дрібними космічними тілами - метеоритами. 
Метеорити - рідні брати комет. Основним джерелом метеоритів (буквально "ширяють у повітрі") служить пояс астероїдів (малих планет) - кільцеподібною групи невеликих небесних тіл, які звертаються по геліоцентричної орбіті ме-жду Марсом і Юпітером.  
Загальна кількість астероїдів дуже велике. Найбільший з них - Церера - має діаметр 1025 кілометрів. Більшість же астероїдів - це просто брили і дрібні уламки, що мчать у просторі, їх число перевищує багато мільйонів.  
Астероїди рухаються по своїх орбітах безладно, випробовуючи незліченні обурення, обумовлені впливом головним чином гравітаційного поля Юпітера. Внаслідок цього відбуваються безперервні зміни параметрів орбіт астероїдів, що призводить до численних взаімостолкновеніям і як наслідок дроблення цих небесних тіл на більш дрібні фрагменти.  
Загальне число що зближуються із Землею малих планет, вивчення яких тільки починається, досягає 1000, але разом з більш дрібними осколками їх кількість значно більше. Астероїди або їх окремі фрагменти та уламки, які вирвалися з меж пояса малих планет і потрапили в сферу тяжіння Землі, а потім увійшли до її атмосферу і досягли земної поверхні, - це і є, по суті, метеорити.  
 
Польський астроном Я. Гадомський в одній зі своїх робіт привів розміри земних площ, які можуть постраждати внаслідок зіткнення Землі з метеоритом, в залежності від його геометричних розмірів.  
На щастя, зіткнення нашої планети з метеоритами відбувається досить рідко. Імовірність зустрічі з метеоритним тілом діаметром 250 метрів не перевищує, за розрахунками, ніж один раз на 120 тисяч років.  
Довгий час вважалося, що основним джерелом "поставки" на нашу планету всіх метеоритів є пояс астероїдів. Однак в останні роки з'явилося безліч свідчень про можливе походження частини метеоритів з короткоперіодичні або кометоподобних об'єктів.  
Це підтверджують, зокрема, дослідження розподілів малих космічних тіл по певній комбінації елементів орбіт. Виявляється, більша частина метеорітообразующіх тел генетично пов'язана з астероїдами, а менше 10% з яких мають виключно кометного походження.  
Відзначимо нарешті й на тому, що орбіти деяких астероїдів з великим ексцентриситетом дуже близькі до орбітах короткоперіодичні комет і практично не відрізняються від них.  
Як приклад можна відзначити сильно витягнуту орбіту астероїда гідальго, розташовану між орбітами Сатурна і Марса. При середній відстані поясу астероїдів від Сонця 2,7 - 2,8 а. тобто астероїд гідальго видаляється в перигелії від Сонця на 5,8 а. е., що дає деяким фахівцям підставу вважати його кометних ядром, захопленим планетами околосолнечного розташування.  
Згадаємо ще про одне джерело появи в околицях Землі метеоритів, який певною мірою пов'язаний з кометами.